Près de 204.000 réfugiés et migrants ont effectué la traversée en mer Méditerranée au cours des cinq premiers mois de l'année 2016, a indiqué lundi le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR).

« La semaine dernière, une série de naufrages et de chavirements en Méditerranée auraient causé la mort d'au moins 880 personnes, selon de nouvelles informations que nous avons reçues lors d'entretiens avec des survivants en Italie », a dit un porte-parole du HCR, William Spindler, lors d'un point de presse à Genève.

« Alors que trois naufrages nous avaient déjà été signalés dimanche, nous avons reçu, de la part de personnes ayant débarqué à Augusta ce week-end, des informations selon lesquelles 47 personnes sont portées disparues après qu'un radeau se soit dégonflé avec à son bord 125 personnes depuis la Libye. Huit autres personnes auraient par ailleurs perdu la vie après être passées par-dessus bord dans un autre bateau. Enfin, quatre décès ont été signalés après un incendie à bord d'une troisième embarcation », a-t-il ajouté.

Selon le HCR, on déplore depuis le début de l'année la perte 2.510 vies humaines, contre 1.855 pour la même période en 2015 et 57 pour les cinq premiers mois de 2014.

« Cela souligne l'importance des opérations de sauvetage dans le cadre de la réponse aux mouvements de réfugiés et de migrants en Méditerranée, ainsi que la nécessité d'alternatives concrètes et plus sûres pour les personnes ayant besoin d'une protection internationale », a dit le porte-parole.

Cette année, 203.981 personnes ont déjà effectué la traversée. Près de trois quarts d'entre elles sont parties depuis la Turquie vers la Grèce avant la fin mars et quelque 46.714 d'entre elles ont effectué la traversée vers l'Italie. C'est quasiment le même nombre que le total enregistré durant les cinq premiers mois de 2015 (47.463). L'itinéraire depuis l'Afrique du Nord vers l'Italie est bien plus dangereux : 2.119 décès ont déjà été signalés cette année parmi les personnes ayant effectué cette traversée.

« Le HCR fait son possible pour établir les raisons possibles et les dynamiques motivant ces mouvements. La majorité des bateaux au départ de la Libye sont actuellement signalés au départ de la zone de Sabratah à l'ouest de Tripoli. Comme dans le passé, ils sont davantage surchargés que ceux entre la Turquie et la Grèce. Souvent, ils comptent 600 passagers ou plus à leur bord », a dit le porte-parole. « Parfois ces embarcations sont remorquées par de plus grands bateaux de pêche ce qui leur fait courir encore davantage de dangers. Selon certaines sources non confirmées, la récente augmentation du nombre des passagers est liée aux efforts des passeurs pour maximiser leur revenu avant le début du mois sacré du Ramadan, la semaine prochaine ».

A ce jour, le HCR n'a aucune preuve sur un changement d'itinéraire important des Syriens, Afghans ou Iraquiens depuis la traversée entre la Turquie et la Grèce vers celle de la Méditerranée centrale. Cette année, les principales nationalités sur la route depuis la Libye vers l'Italie sont des Nigérians et des Gambiens.